Harish Gouda
 

I and They

The head master came to the class
And ordered students from SC/ST* and 2B* category 
To stand up, he noted their names
And left.

Who are these SC/ST and 2B?
Are they special, extraordinary?
Curious, I enquired my father
Father brushed aside the question
He said “We are all the same –  human beings.”

Are we all the same?
Then why did the head master make them stand?
The question haunted my young mind
It stuck to me like burr
Ate me from inside like a termite
Pierced my skin like a maggot
I had to find an answer.

Here he was, with sacred marks smeared on the forehead
The brightest boy of the class. Sanskrit* teacher’s pet.
He had an answer! With utmost disgust he uttered 
“SC/STs are untouchables, lacking in knowledge, cleanliness
They don’t deserve to be educated
They are dull and dumb yet robust
Fit for menial work
Their place is under our foot because
From foot (of God)* they came.”

“2Bs, they are from different faith
They are cow eaters
Blasphemers of our Gods
Temple demolishers
Kafirs –  Most eligible to be chased to the neighboring land*”

I saw the bright boy in a new avatar
His eyes were fiery, cheeks red.
Anger personified was he.
Pulling the sacred thread worn around his torso
Said he “this makes us Supreme.”
A mere thread made him supreme?
Couldn’t everyone wear it?
After all 50 paise was all it cost.
From the very next day I wore it –  “The Talisman”

I was a changed man 
The invisible became visible 
Torn clothes, dripping nose, uncombed hair of Siddalinga*
Rahim’s stinking lunch box, his skull cap on Friday’s 
Their touch polluted me
Their sight irritated me
Their appearance left me aghast
I, the sacrosanct, they, the profane.
 
 

Glossary
*SC/ST- Schedule caste and Schedule tribe, lower class - Shudras 
*2B - Predominantly Muslims and converted Christians
*Sanskrit - Language taught, learnt and spoken only by Brahmins (Upper Caste)
*Foot of God - Shudras are believed to have come from foot of God while Brahmins from the  head
*Siddalinga - Predominantly a name kept by lower class.
 

 

  

Ich und sie

Der Schulleiter kam in die Klasse
und befahl allen Schülern der SC/ST* und 2B* Kategorie 
aufzustehen, er notierte ihre Namen
und ging.

Wer sind diese SC/ST und 2B?
Sind sie besonders, außergewöhnlich?
Neugierig, fragte ich meinen Vater
Vater wischte die Frage vom Tisch
Er sagte “Wir sind alle gleich – menschliche Wesen.”

Sind wir alle gleich?
Warum ließ der Schulleiter sie dann aufsteh'n ?
Die Frage rumorte in meinem jungen Kopf
Sie hing fest an mir wie eine Klette
Fraß mich von innen her wie Termiten
Durchbohrte meine Haut wie eine Made
Ich mußte eine Antwort finden.

Hier war er, mit heiligen Zeichen geschmiert auf die Stirn
Der klügste Junge der Klasse.  Liebling des  Sanskrit* Lehrers.
Er hatte eine Antwort! Voll größtem Ekel äußerte er
“Die SC/ST sind Unberührbare, ohne Wissen, Sauberkeit.
Sie sind's nicht wert, ausgebildet zu werden
Sie sind schwer von Begriff, dumm, doch robust
Geeignet für körperliche Arbeit
Ihr Platz ist unter unser'm Fuß denn
vom Fuß (Gottes)* kamen sie.”

“Die 2B gehör'n zu einem anderen Glauben 
Sie sind Esser von Kühen
Lästerer unserer Götter
Tempelzerstörer
Kaffer – Komm'n sehr infrage für's Verjagtwerden in's Nachbarland*”

Ich sah einen klugen Jungen auf neue Weise
Seine Augen waren feurig, die Wangen rot.
Er war der personifizierte Ärger.
An dem heiligen Faden ziehend, den er um seinem Körper trug
sagte er “dies macht uns zu den Obersten.”
Ein Faden bloß machte ihn zum Obersten?
Konnte nicht jeder ihn tragen?
Immerhin kostete er bloß 50 Paise.
Seit dem folgenden Tag trug ich ihn – “Den Talisman”

Ich war ein veränderter Mensch 
Das Unsichtbare wurde sichtbar
Zerriss'ne Kleidung, lauf'nde Nase, ungekämmtes Haar von Siddalinga*
Rahims stinkene Lunch-Box, sein Käppchen am Freitag
Ihre Berührung beschmutzte mich
Ihr Anblick irritierte mich
Ihr Erscheinungsbild ließ mich entgeistert sein
Ich, der Sakrosankte, sie, die Profanen..
 
 
 

*SC/ST- Schedule caste [Schema Kaste] und Schedule tribe [Schema Stamm], Unterklasse - Shudras 
*2B - Hauptsächlich Muslims und konvertierte Christen
*Sanskrit - Sprache, die nur von Brahmanen (Oberkaste) gelehrt, gelernt und gesprochen wird
*Fuß Gottes - Von Shudras glaubt man, sie kämen vom Fuß Gottes, während Brahmanen seinem Kopf entsprangen
*Siddalinga - hauptsächlich ein Name, den Angehörige der Unterklasse tragen.
 
 

 

 
A note on the poem:

India is a rapidly developing country. It is quickly becoming a force to reckon with. Still India is largely a stratified nation. The transition from being a highly traditional country full of hierarchies, domination and exploitation to a modern world where every individual is respected has been painfully slow. Communal clashes, honor killings, people being ostracized on the basis of caste are very common to this day. Brahmins, the upper caste people in the country with their symbolic sacred thread around the torso occupy the positions of power from parliament to universities, from ordinary offices to being bureaucrats. The effort to arrest the degradation of lower caste people through policies of reservation has no doubt yielded results but it has also given rise to the problem of positive discrimination. On the other hand the recent rise of an extremely conservative right-wing political party with its Hindutva agenda is also a matter of concern. The country is being further divided on the basis of religion. India can no longer take pride in being a country which reveres diverse culture and religions. State-sponsored genocides have dealt a severe axe blow to this reputation. The process of “Othering” has gathered steam. The poem “I and They” reflects on these issues. The poem traces how an innocent school kid, oblivious to all these divisions is changed forever when he becomes conscious of those. (Head master’s simple question spurs him to consciousness.)  The people, with whom he played, shared lunch with, sat next to, suddenly become “the Others.”

  

     50 Paise (50 "cents")


 

 
 

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